Młody, obiecujący prawnik, Jake Brigance podejmuje się obrony Murzyna - ojca brutalnie zgwałconej i pobitej dziesięcioletniej dziewczynki - który samodzielnie wymierzył sprawiedliwość sprawcom. Prześladowany przez Ku-Klux-Klan adwokat może liczyć jedynie na pomoc znajomej studentki prawa oraz sławnego przed laty kolegi po fachu - dziś amatora mocnych trunków, Luciena Wilbanksa. Wkrótce Jake staje do nierównej walki o życie swego klienta. Ma przeciwko sobie nie tylko demonicznego prokuratora i nastawioną nieprzychylnie ławę przysięgłych, lecz także mieszkańców miasteczka w bodaj najbardziej rasistowskim stanie USA - Missisipi. Brigance musi w dodatku zapewnić bezpieczeństwo swojej żonie oraz kilkuletniej córce...